当安德烈亚接触到篮球比赛后，他迷上了这项运动，他放弃了其他伙伴们钟爱的足球，在上世纪九十年代的意大利，篮球也开始在各处风靡起来，因为有一个人是大家顶礼膜拜的对象。“迈克尔·乔丹，我也一样崇拜他，”巴尔尼亚尼说，看上去一副非常虔诚的样子，如果我怀疑还有另一个崇拜对象的话，我肯定是个傻瓜，“意大利的电视台并不经常转播NBA比赛，只是在总决赛的时候才会直播，那个时候公牛是总决赛中的常客。”

但是，显而易见，乔丹不会告诉巴尔尼亚尼如何在禁区内抢篮板球挡人，当一个对手扑上来时如何施展百步穿杨的绝技。在12岁的时候，也就是他的父母离异的那一年，“魔术师”加入了当地的篮球俱乐部罗马篮球队，他的教练是罗伯特·卡斯特拉诺，一名意大利篮坛的传奇选手和教练。“他是我的导师，”巴尔尼亚尼说，“他教了我许多基本功。”

在欧洲，更注重篮球基本功。进入职业球队的捷径从这个时候就开始了，而那些最好的球员通常在12岁到13岁时就已经得到了这样的定义。然而，那些有前途的青少年能否成才的评判标准并非他们在于其他12岁的孩子们对抗时有多么优秀，而是在于他们能否适应比自己大得多的孩子们一起比赛，他们往往最早在14岁时就和职业俱乐部签订“学徒”合同，同时在与真正的职业球员一同训练比赛的过程中锤炼自己。

16岁那年，巴尔尼亚尼被莫里兹奥·盖拉尔代尼签下，现在的他是猛龙副总经理，而当时他的身份是意大利贝纳通特拉维索队的总经理。贝纳通队是意大利篮坛劲旅，托尼·库科奇曾在该队效力过。贝纳通队是像巴尔尼亚尼这样有潜力球员理所当然的下一个落脚点，“我希望能在甲级联赛（意大利篮球顶尖联赛）中打球，能披上贝纳通队的球衣是我多年来的梦想，”巴尔尼亚尼说，“对年轻球员来说，这儿是非常好的地方。”

现猛龙队友乌罗斯·斯罗卡当时正是巴尔尼亚尼在贝纳通的队友。“很有意思，”斯罗卡回忆说，“我们赢得了冠军，意大利联赛的比赛中充满了激情，但球迷们只对球队表示出狂热的一面，而不是崇拜球员。”

那时的贝纳通队天才球员比比皆是，巴尔尼亚尼认为意大利国家队资深中锋里卡多·皮蒂斯和豪尔赫·加尔巴霍萨——他在猛龙队的现队友和与他同时入选2007年新秀最佳第一阵容的西班牙大个子——就是自己在贝纳通队的榜样。看到他们每天努力训练，挥汗如雨，不惜身体碰憧，巴尔尼亚尼认为这样的苦练会让年轻的他变得更好。

“我在大量的垃圾时间中上场，”巴尔尼亚尼提到他的第一个赛季，“垃圾时间”在全球任何语言中显然是个通用概念。然而，在他的第二个赛季，也就是2004－05赛季，他的潜能在欧洲赛场上突然迸发，欧洲篮坛立刻注意到了这名最耀眼的新星，他的投篮命中率高达62.3％，场均进账12.2分。到了2005－06赛季，巴尔尼亚尼成为了统治者，他率领贝纳通队夺得了意甲联赛的冠军，当选欧洲年度最佳青年球员。尽管只有20岁，但他场均砍下15.3分7.1个篮板，同时还是意甲联赛中的盖帽王，由于身高臂长，他在进攻中拥有不可阻挡的力量，接着NBA也有了新的头号新秀。

“他能从任何地方得分，”猛龙队的西班牙后卫卡尔德隆说，“他能在罚球弧顶远投中的，除此之外，他的假动作逼真，虚左实右，或虚右实左。他有7英尺高，但他能在球场上运球，我想他是名多才多艺的球员。”诚如其言，但有趣的是，巴尔尼亚尼的教练并不在意这些。萨姆·米切尔，在开始13年的NBA征战生涯前，曾在法国打个两个赛季的职业比赛，当有人谈到他麾下的这位年轻球星时，他说：“我从没和安德烈亚就进攻问题进行过交谈。”

整个赛季，米切尔都在强调这点，就像一名喋喋不休的政客，提醒着每个人——从媒体、公众甚至他自己——巴尔尼亚尼只是一名新秀，似乎有点强行推销的意思。毕竟巴尔尼亚尼在NBA处子赛季的表演并不像他刚进入篮坛一样，他已经在意大利打过了好几个职业赛季，然而，米切尔仍旧只是把他当作新秀。

“我不得不这样，因为当他犯错误的时候，我不能讨厌他，”米切尔说，“在防守端，我想安德烈亚将成为一名难以置信的选手，我提醒自己他是名菜鸟，但我对他有足够的信心，就像他已经是一名经验丰富的老兵一样。”