就在锦标赛即将结束的时候，在中南海，毛泽东收到了来自国家体委和外交部的一份报告。在这份报告写着不邀请美国乒乓球队访华，周恩来也签了字。可是，就在1971年4月6日的晚上，周恩来来到了毛泽东的住所，两人进行了一次谈话，谈话的具体内容后人不得而知，但就在那天夜里，在服用完安眠药准备休息时，毛泽东作出了一个重要决定，历史就这样迅速转身，迈出了关键的一步。

时任毛主席保健护士长的吴旭君回忆道：“他要我去给王海容同志打电话。当时王海容是外交部的副部长。主席讲话的声音挺低沉的，他说是邀请美国乒乓球队访华。”

第二天，这个信息以最快的速度传到了日本名古屋，那天是4月7日，锦标赛已经进入最后一天，美国代表团即将启程回国。中国队成员徐寅生隐约感觉，有什么事情要发生。“我察觉到气氛比较紧张，特别是日本的新闻界忙忙碌碌，好像在打听什么事情，他们的耳目很灵的，总感觉有什么事情要发生。”

颁奖仪式结束几个小时以后，中国代表团团长赵正洪宣布：中国邀请美国乒乓球队访华。与此同时，在北京，周恩来总理也在一个会议上宣布了这个决定⋯⋯

威廉·曼切斯特在他所著的《光荣与梦想》（1932-1972美国社会实录）中这样描述道：圣·莫尼卡大学的格伦·科恩，是美国乒乓球队最出风头的球员。他穿一条紫色印花的喇叭裤和印着和平象征的衬衫，打球的时候用头带扎住齐肩长发。也许由于科恩的头带颜色是红的，也许由于他机灵、性格外向，中华人民共和国的运动员选中他来提出一项具有历史意义的建议。接到邀请的科恩同队友们商量后说：“用毛主席的话说，我好像点燃了燎原的星星之火。”

仅在几星期前，美国国会才对要去中国旅行的美国人取消了一切限制。一切有关人士，包括乒乓球员在内，都知道这两件事的关系并非偶合。美方认为，这是走向缓和的起步，反映了中国的新自信，被称为无产阶级文化大革命的激烈的政治斗争，已经以刘少奇被打倒而暂时告一段落。当七名西方记者获准进入中国报道球员此行时，世界显然已经到达一个历史性的转折点。而中国人像苏联人以往的做法一样，把体育用于了外交目的。一夜之间，乒乓球在美国获得了新的地位。连尼克松也告诉下属说：“我在法学院念书时，就是一个相当不错的乒乓球运动员⋯⋯”莫斯科却闷闷不乐，克里姆林宫说北京对美国的建议“没有原则”。

无论如何，在1971年4月10日，美国乒乓球队从香港穿过一座钢架桥到达边境的罗湖车站，接着再通过一座上盖铅铁皮顶的桥，到达中国城镇深圳。面带笑容的中国官员，把他们领上了一列乳白色和蓝色相间的火车。他们的第一个终点是广州。在这段的旅途中，美国人看到香蕉林、荔枝树和稻田，有的地方还有挂着毛主席肖像的巨大宣传牌。在广州机场，他们登上一架苏制伊柳辛-18型客机，扩音器里播放着军乐和毛主席语录。停机坪前悬挂着标语：“全世界人民团结起来，打败美国侵略者及其走狗”。当然，这并不是故意对来访者的示威。

其时，毛主席和中国政府把美国人民及其政府作了明确的区别。“它需要美国人民的友谊，但对美国政府，中国的广播电台还没有降低批判的调门。”美方的报道称。

北京的4月天气，仍有冬天的寒意，首都对美国乒乓球队极尽地主之谊。他们下榻在华贵的新侨饭店，受到多次设宴招待，游览了颐和园，参观了人民大会堂。他们观看了革命芭蕾舞剧《红色娘子军》和表明社会主义战胜封建主义的京剧《智取威虎山》。他们同中国球员进行表演赛时，受到1.8万名球迷兴高采烈的欢迎，巨大的横幅上写着“欢迎美国乒乓球队”。乐队奏起了激昂的歌曲“大海航行靠舵手，干革命靠的是毛泽东思想”。科恩伴着音乐跳了摇滚舞