对于当时车里的气氛，科恩后来是这样向波根讲述的：上车后，中国队员与教练都微笑地看着我，也许是因为我的长头发和那顶后檐很长的帽子。”“有没有翻译？”车子开了后，科恩站起来大声说道(并不像先前人们认为的，一个人尴尬地坐在那里，直到庄则栋向他走过去)。找到翻译后，他用最简单的单词来表达自己的意思。“我的头发，我的帽子，我的衣服都看上去很滑稽，我知道你们在笑什么。在这个世界上，有许多人都和我穿的一样，都和我想的一样。我们曾经被压迫，但通过革命，获得了自由。”

后来一位路透社记者采访科恩后觉得，当时科恩说这些话时，满脑子在想如何在中国开展革命，如何让中国人获得自由。可见，当时他对中国有多么不了解。

当时的中国队队员梁戈亮回忆起那时候看到科恩的感觉还觉得好笑：“他头发比较长，我就比较奇怪，我们国家女同志才是长头发。”

然而，在庄则栋的记忆里，这位搭错车的美国运动员上车后大约10分钟的时间里，车厢内一直是沉默的。“中国那时候不是从小就喊打倒美帝国主义吗，这就在那时很多人心里留下个印象，跟谁握手也不能跟美国人握。跟谁说话也不能跟美国人说话。”

但庄则栋的心里还是犹豫了，最后他主动和美国运动员握了手，并送他一幅中国杭州织锦留作纪念。庄则栋说，是周恩来那句“友谊第一、比赛第二”、“把美帝国主义统治者与广大美国人民区分开”的话，让他在那一刻敢于与科恩握手。他们交谈、握手的照片，第二天上了日本《读卖新闻》等报纸的头条。合影的图片说明是这样写的：庄则栋难道与科恩是朋友吗？一天后，科恩把一件在名古屋地铁商店里买的、印有“让它去吧”的T恤衫，回赠给了庄则栋。这个细节再次被记者抓住，成为爆炸性新闻。消息很快传到北京，也传到了美国。

当时的美国乒乓球队代表团官员哈里森回忆：“当时我们知道一些队已经被邀请访华。像英国、尼日利亚，于是我们只是一半开玩笑，一半礼节性地向中国提出，如果大家都要去的话，为什么没有我们呢？”

尼克松自1969年就任总统后，就将对华关系列入美国全球战略的重要组成部分，一直试图寻找契机改善两国关系，而这个事件的发生无疑将成为一个机会。

中国社科院美国研究所研究员陶文钊分析道：“实际上中美双方都有意愿想要改善跟对方的关系，虽然双方发出了一些信息，但是有的信息可能没有传达到，有的信息可能还会被误读。每一方对这个事情都非常谨慎。实际上大家都在等待一个可以作为突破口的事件。”