当时国家队的主力队员、曾在1961年第26届世乒赛上以12大板扣杀日本选手星野，闻名乒坛的徐寅生回忆说：“1971年中国乒乓球队去参加比赛，毛主席是亲自关心的，而且作了亲笔批示。是这么写的:我队应去，要准备死几个人，不死更好，要一不怕死，二不怕苦。”

1971年冬天，寒冷的空气似乎蕴藏着不寻常的气息。中苏珍宝岛武装冲突后，两国关系持续恶化，而在中国的南边，美国与越南之间的战争似乎没有停息的迹象。中日之间当时没有外交关系，中国参赛的消息传出，立即遭到日本右翼势力的阻挠。周恩来为运动员们制定了比赛方针：“友谊第一，比赛第二”。直到上世纪90年代中期，这样的口号还能在中国很多学校的运动会上听到，只是当年口号中蕴藏的复杂的政治和外交寓意已不复存在。

这年，中国队出征日本的队伍中有庄则栋、徐寅生、张燮林、郑敏之等人。消息传出，日本报纸开始在显著位置报道中国运动员的一举一动。3月28日，第31届世乒赛在名古屋的爱知体育馆开幕，美国队也来到日本参赛。但没人预料到，这次比赛会改变中美两个大国的外交格局和进程。

名古屋这边，媒体在时刻关注中国和对手的一举一动，而北京，毛泽东和周恩来也十分关心比赛进程。庄则栋说：“他(毛主席)对这次比赛非常重视，经常看反映名古屋一切动向的简报，后来看了看，他要求增加简报，以便他了解一些细小。他非常关心。” 当然，毛泽东很爱打乒乓球，在延安时期他就经常一展身手。1952年，他发出了“发展体育运动，增强人民体质”的号召。对场地和设备要求不高的乒乓球很符合中国当时的国情。1959年，容国团获得第25届世乒赛男子单打冠军后，中国大地掀起了前所未有的乒乓热，一时间出现了5000万人打乒乓的热闹场面。而当时，名古屋的这场乒乓球赛在毛泽东和周恩来心中却有另一层意义。

在名古屋的比赛中，中国队一举获得男子团体、男女混双等五枚金牌。就在喜讯不断传到北京的同时，日本各大报纸上出现的一幅照片，引起了毛泽东和周恩来的注意。照片上的人就是庄则栋和留着长头发的美国人科恩。 庄则栋说：“那天，我们正准备上车去参加比赛。车准备开时，从外头跳上来一个长头发的运动员。衣服后面的USA，让车里的中国人很吃惊，气氛一下子紧张起来。”

关于那一刻，美方主角科恩有着另一个版本的回忆。之前，当美国队在体育馆训练时，中国队排着整齐的队伍来了。不少中国队员一直冲着他笑，科恩也友好地向他们点点头。中国队开始练习时，科恩瞅准机会问梁戈亮(当时中国男队三大主力之一)，能否和他挥几拍。梁戈亮欣然同意。科恩与梁戈亮练了15分钟球后，练习时间到了。等科恩理好东西，走下大楼时，发现送他来的车已经离开。正当手足无措时，他发现有一个中国人向他招手(如事实如此，这个向科恩招手的中国人究竟是谁，至今还是个谜)。于是，科恩就径直上了车。