在一定意义上，姚明是NBA寻求海外市场和中国进一步开放契合的产物。关于NBA总裁斯特恩首次踏足中国的情形，中美双方的记忆都很深刻，斯特恩的感觉是这个国家并不欢迎他，因为在CCTV受到了冷遇，最后只得悻悻而退。而央视体育部资深篮球制片人任江舟则说：“1989年斯特恩上任后，他到中央电视台，那时候在复兴路的广播电视大楼后面，由我们总编室负责购买节目的同志李壮，负责接待。”当时NBA的节目已在央视或多或少地播出了十年，体育部不可能不知道这项运动的价值。不过，当时的中国电视台的重心是宣传，对NBA这类看似纯娱乐的节目未必看得很重倒是真的。无论如何，从第二年开始，NBA的节目由录像带的形式向中央电视台常规性地发送。从那个时候开始中国球迷可以比较系统地看到NBA的转播。

中国社科院曾在美国留学多年的赵研究员说：“对于中国人来说，NBA展现的是一个光彩流丽的别样江湖，充满奇异的吸引力，从本质上讲，这是一场向世界人口第一大国输出美国娱乐和通俗文化的行动。开始的时候肯定很难被中国的主流价值观所接受。”在中国人的传统意识里，体育的本质是培养顶尖运动员，通过国际大赛上摘金夺银，为国争光。“竞技性和责任感，是体育仅有的两个属性，NBA的娱乐性是中国人无法接受的。”1989年的时候，尽管央视也会播出NBA的画面，但多少带有猎奇的性质，所以这时候斯特恩就大肆推销他的“娱乐观”为时尚早。

“篮球在中国有着深厚的基础，但1990年代初，尤其是在城市中，足球已经占据了霸主地位，打篮球总被看作是落伍的象征。”对外经贸大学年轻的赵教授说。赵出生于1960年，在浙江农村长大，“整个中学期间，篮球是唯一的体育项目”。但考进北京的大学后，却发现篮球并不是一项时髦的项目，有说不尽的落寞和郁闷。“满校园都是世界杯、中国队、荷兰三剑客、德国三驾马车，没人提篮球。篮球与足球，也是城乡差距的一部分。”不过，NBA的地下盗版光盘和央视的节目，让篮球爱好者们知道了另一个雄奇华丽的篮球世界。“姚明之前，NBA在中国的流布基础，正是广大的有篮球经验的人群，他们的年龄都偏大。

显然，斯特恩要真正撬开中国市场的大门，除了潜移默化地改变中国人的篮球态度外，还需要一个“核武器”。恰恰这个时候，姚明出现了。相比于以前纠缠于马健和王治郅身上的个人与体制的矛盾，这个时候的中国人的价值观已经发生了很大变化。姚明对于NBA在中国传播的刺激力是无法想象的。央视有关姚明比赛的直播，已压过足球，成为中国最受关注的体育项目。2007年，火箭对爵士最后一场比赛的央视收视率为2.0，而同一时期，黄金时间中国输泰国的比赛收视率为1.5。至于中国的篮球人口(经常打篮球的人口)，比较权威的数字是2.5亿。北京的一位中学生陈翰说：“我们喜欢姚明，然后喜欢NBA,然后喜欢科比，我收藏的耐克篮球鞋，已经有51双了。”

仿佛是故意夸大的电视剧镜头，沈阳市某中学17岁的高二尖子生杨亭，出门喜欢穿特大的T恤，卧室和书房贴满了姚明和科比的海报，是真正的NBA之家。她还把海报偷偷夹在课本中带到学校去，课间拿出来跟同学们共享。“我们小区的门口有一家报刊厅，我每天放学后都要去转一圈，看看有没有新货。”杨亭说。海报大都是体育杂志的插页，“我买的体育杂志，由于功课紧张没时间认真读，但姚明和科比的大小照片都会剪下来小心保存，如果是海报，就贴在墙上。”杨亭并不觉得这会影响自己的学习，反而会激励自己。“姚明和科比都是超人，他们也不是生下来就这样，也是经过奋斗的。”她指了指墙上最显眼的一张科比的海报说：“‘要有长进，就得天天练’。对啊，这就是我的座右铭”。

辽宁省社会科学院研究青少年流行现象的专家说，在中学生里，对NBA球星的偶像崇拜很普遍，杨亭这种情况是属于健康的。“学术上称之为认同式依恋，就是希望成为偶像那样的人。”还有一种则是对偶像的浪漫式依恋，希望成为偶像的恋人，他们听到偶像的绯闻或者结婚的消息，就会坐卧不宁，茶饭不思。“这样的情况，会导致对偶像的极度迷恋，像甘肃的杨姓刘德华崇拜者，就是如此。”杨亭说，她的同学中也确实有这样的人，正在攒钱去美国找科比。

对NBA球星，对姚明的狂热已经成为一种流行现象，而孩子们的爷爷奶奶是最不能理解的。杨亭的爷爷说：“两个在美国打篮球的人，怎么就能让孩子们颠倒成这样？天天往书摊上跑，买一本书就得十几二十块钱，看看都把家里弄成什么样了？”在杨爷爷的眼里，只有雷锋才配得上称偶像，他和他的那一代人，就是在“向雷锋同志学习”的教导下工作和生活的。“雷锋精神的核心是节约，是乐于助人，是公而忘私，你看现在的孩子哪一个能做到这一点？”

从雷锋到姚明，时间的跨度是40年，两个标志性人物展现着鲜明的时代特征。北京的一位大学生说：“雷锋精神永远不会过时，但姚明也许才是这个时代鲜活的典型。”1980年代出生的青少年，他们的成长与整个中国社会的现代化进程相伴随，他们从一出生就享受改革开放的物质成果，因此从不讳言对财富的向往。在上海市的一项调查中，“姚明一年一千万美元的收入”，成为青少年选择他做偶像的重要原因。中国社科院的一位年轻学者认为：“姚明作为80后一代，很容易在同龄人中赢得认同感，选择姚明，就是选择一种生活态度。用个人的努力创造最多的财富。姚明是这个时代的风向标。”